由于活性炭是比较非极性的物质,对有机质具有很强的亲和性；即使有水分存在，吸附性能下降的也不大；而且比较价廉等原因，它在有机溶剂类的吸附中用的很多。特别是回收溶剂中常用的成型颗粒活性炭，它是以煤，石油，木材，椰壳等为原料，经碳化，粉碎，成型，烧成及水蒸气活化，制成的粒度为２—５毫米的产物。此外，也使用将原料炭化，破碎，筛分以后，用水蒸气活化过的，粒度为１毫米以下的破碎状活性炭。而粉状活性炭一般用于水处理及液相吸附。纤维状活性炭是将再生纤维素，沥青系纤维，树脂等，经过炭化，活化处理制成的。

活性炭的吸附性能由孔隙大小与比表面积决定。可以认为，孔隙的大小决定对吸附质的选择性，而比表面积的大小则决定了吸附容量。活性炭的特点是比表面积及比孔容积大，单位重量的吸附量也大。

此外，以供给流动层及移动层吸附装置为目的，以石油沥青为原料，制造了耐磨性能好的直径为０.５—１毫米的球型活性炭。使用这种活性炭，回收装置的吸附，脱附操作能够连续进行。